从永磁材料的发展历史来看，十九世纪末使用的碳钢，磁能积（BH）max(衡量永磁体储存磁能密度的物理量)不足1MGOe(兆高奥)，而目前国外批量生产的Nd-Fe-B永磁材料，磁能积已达50MGOe以上。这一个世纪以来，材料的剩磁Br提高甚小，能积的提高要归功于矫顽力Hc的提高。而矫顽力的提高，主要得益于对其本质的认识和高磁晶各向异性化合物的发现，以及制备技术的进步。二十世纪初，人们主要使用碳钢、钨钢、铬钢和钴钢作永磁材料。二十世纪三十年代末，AlNiCo永磁材料开发成功，才使永磁材料的大规模应用成为可能。五十年代，钡铁氧体的出现，既降低了永磁体成本，又将永磁材料的应用范围拓宽到高频领域。到六十年代，稀土钴永磁的出现，则为永磁体的应用开辟了一个新时代。1967年，美国Dayton大学的Strnat等，用粉末粘结法成功地制成SmCo5永磁体，标志着稀土永磁时代的到来。迄今为止，稀十永磁已经历第一代SmCo5，第二代沉淀硬化型Sm2Co17，发展到第三代Nd-Fe-B永磁材料。此外，在历史上被用作永磁材料的还有Cu-Ni-Fe、Fe-Co-Mo、Fe-Co-V、MnBi、A1MnC合金等。这些合金由于性能不高、成本不低，在大多数场合已很少采用。而AlNiCo、FeCrCo、PtCo等合金在一些特殊场合还得到应用。目前Ba、Sr铁氧体仍然是用量最大的永磁材料，但其许多应用正在逐渐被Nd-Fe-B类材料取代。并且，当前稀土类永磁材料的产值已大大超过铁氧体永磁材料，稀土永磁材料的生产已发展成一大产业。下面就目前应用最多的行业做简单介绍：

 一、在永磁电机中的应用

        稀土永磁大约30％的产量用于永磁电机，永磁电机的种类很多，容量小至几分瓦大至数千千瓦广泛应用于各行各业，永磁电机的优点是不需要励磁绕组或励磁机，体积小、重量轻、省电省铜节约成本而且比功率高。钕铁硼强磁材料的出现更是促进了永磁电机的发展。

二、在电声器件中的应用

        电声器件指的是喇叭、耳机、话筒等的总称，其工作原理基本相同。稀土材料在这方面的应用大概占6％到10％，近年来许多消费电子产品中用的发声器件都是钕铁硼材料做的，用高性能钕铁硼材料制作的喇叭体积小、音质好，如手机中应用的超薄立体声喇叭等。

三、在医疗设备（核磁共振成像仪MRI)中的应用

        制造一台MRI设备如果用铁氧体永磁体，大概要用46吨铁氧体永磁体，设备就十分笨重和庞大，若用钕铁硼强磁体则每台只要2.3到3吨就够了，大大降低了设备的体积和重量，并且造价和运行费用低，维护也很方便。

四、在磁分离（磁选）技术中的应用

        磁分离在选矿、水处理、食品工业、化工、粉沫冶金等领域有广泛应用，主要是利用磁性方法将铁性物质与非铁性物质分离，除去原料中的铁性杂质。其应用范围在日益扩大。

五、其它方面

      如配合磁阻感应器、干簧管、磁性开关等的应用，随着社会的发展磁性材料的应用也会越来越广泛，特别是新型的半导体磁阻感应器的出现对磁性材料也有很大的需求，所以很难去将它分类于那个行业。